2026年4月，美国《国会山报》的一篇评论文章称，一个普通美国家庭只要再多负担六千多美元的债务，就会陷入财务崩溃。
流传了快一百年的美国梦，如今已经濒临破灭。
皮尤研究中心在2024年的调查中发现，近60%的50岁以下美国成年人认为美国梦已经破灭。
盖洛普2025年的数据进一步显示，只有44%的美国人仍然相信艰苦奋斗能带来更好的生活。
这不是一场意外，也不是一次经济周期可以解释的暂时低谷，美国梦的理想与美国的现实之间，从一开始就存在着无法消除的结构性矛盾。
起源悖论：一个由批评者命名的梦
1931年，美国正处于大萧条的深渊，失业率攀升到25%，银行成批倒闭，数百万家庭失去了积蓄和住房。
就在这样的背景下，一位名叫詹姆斯·特拉斯洛·亚当斯的历史学家出版了一本名为《美国的史诗》的著作。
他在书中第一次使用了美国梦这个说法，并给出其定义：让所有阶层的公民过上更好、更富裕和更幸福的生活的社会秩序，每个人无论出身如何都能实现其与生俱来的潜能。
亚当斯写下这段话的本意不是歌颂当时的美国，是在发出警告。
他在书中尖锐地指出，一个持续拉大普通人与超级富豪之间鸿沟的制度是美国梦的最大威胁。他批评不受约束的资本主义正在把工人推入一台跑步机，工人工作不再是为了享受生活，而是为了消费，这样工厂主才能变得更富有。
亚当斯设想的美国梦其实是一种强调公平、尊严和潜能实现的社会理想，不是简单的发财梦。
大众传播完全过滤掉了这些批评的成分，在后续几十年里，美国梦被简化成了勤劳致富的个人主义版本。
只要足够努力，任何人都能从穷光蛋变成富翁，这个口号式的表述远比亚当斯那个复杂的定义更容易传播。
两种版本之间的张力从一开始就存在，一个用来批评现实的理想，被反转成了粉饰现实的工具，这是美国梦注定破灭的第一重含义。
还有第二个悖论，美国梦的普世承诺宣称人人生而平等，每个人都有追求幸福的权利，但这个承诺在很长历史时期内是建立在排他性实践之上的。
1620年清教徒登陆时想要建立的是一座山巅之城，这个意象本身就不包括原住民，不包括黑人奴隶，也不包括女性。
直到1964年民权法案通过之前，美国梦的制度红利主要服务于白人男性。
即便在2024年的调查中，仍然有11%的美国黑人认为美国梦从未可能实现，这个比例几乎是其他族裔的两倍。
普世承诺与排他实践之间的鸿沟，是注定破灭的第二重根源。
昙花一现的黄金30年，特殊的例外并非常态
从1945年到1970年代中期，美国确实经历了一段生产率与家庭收入同步增长的黄金时代。一个只有高中学历的工人可以在底特律的汽车厂养活一家四口，买下一栋带院子的房子，供两个孩子上大学。
这段历史后来被反复援引，成为美国梦确实曾经实现的证据。
但这个黄金时代依赖于三个特殊的条件。
第一个是工会覆盖率极高，当时一度超过30%。
第二个条件是最高边际税率极高，一度达到90%以上。
第三个条件是二战后的美国在全球经济中没有真正的竞争对手，欧洲和日本还在重建，中国处于被封锁状态，美国的工业产能占据了全球的半壁江山。
这三个条件在历史上都是罕见的，各自持续了不到三十年就发生了根本变化。
工会力量从1970年代开始被系统性打压，到2024年工会覆盖率不到11%。
供给侧经济学的兴起大幅削减了富人的税率。
欧洲和日本在1980年代重新成为强劲竞争者，当全球化使资本可以自由流向低成本地区，美国制造业开始大规模外移。
那个短暂的、只属于白人男性的辉煌时代也就随着环境的改变结束了。
这段辉煌并没有消解美国梦的内在矛盾，只是推迟了矛盾的爆发。
换句话说，美国梦的实现从来不是其内在逻辑的成功，而是历史机缘的偶然产物，把偶然当必然，把例外当常态，这正是后来集体失望的心理根源。
三重重压下的加速崩塌
进入1980年代之后，三个结构性的压力开始叠加，一步步掏空了美国梦的实质内容。
第一个压力是经济结构的根本转变。从1980年到2023年，美国的劳动生产率持续攀升，但经通胀调整后的平均时薪几乎持平了近半个世纪，生产率的增长与普通工人的收入之间完全脱钩了。
与此同时，金融业取代制造业成为经济的主导部门，从1980年到2021年，美国最富有的1%人群的财富份额从大约24%上升到32%，最富有的0.1%人群的份额几乎翻了三倍。
经济增长的果实不成比例地流向了顶层，中产阶级和底层家庭的实际购买力在持续萎缩。
第二个压力是核心生活成本的爆炸式增长。大学学费、医疗费用和住房价格的涨幅远超家庭收入的中位数增长。
1970年，一个学生可以在暑期打工支付公立大学一整年的学费。
到2024年，即使每周工作40个小时，拿联邦最低工资的学生也需要工作将近一年才能支付公立大学一年的学费，这还不包括食宿。
全美学生贷款债务总额从2006年的约4800亿美元增长到超过1.7万亿美元，超过4000万美国人背负着平均每人约3.7万美元的教育债务。
更糟糕的是，学生贷款几乎无法通过普通破产程序免除，利息仍在不断累积，教育这个曾经最可靠的向上流动阶梯，正在变成债务陷阱。
医疗费用的情况同样严峻，一次急诊就足以将一个中等收入家庭推入破产。
2023年，全美42%的家庭处于有工作但仍入不敷出的状态，还有13%的家庭生活在联邦贫困线以下。
第三个压力是代际断裂。美国梦的核心承诺是每一代人都应该比上一代过得更好。
但布鲁金斯学会和《华盛顿邮报》的联合分析发现，经通胀调整后，30岁的美国人如今的典型收入低于他们父母在同样年龄时的收入。
年轻一代的实际购买力在下降，但他们的债务负担，尤其是学生贷款和住房抵押贷款，远高于上一代同年龄段的水平。
盖洛普2025年的调查显示，对美国梦的信心与年龄呈正相关。
65岁以上人群中有68%仍然认为美国梦可以实现，50到61岁人群中有61%持此观点，30岁以下人群中只有不到40%认同。
年轻人不是在表达一种愤世嫉俗的情绪，只是在对一套明显对他们不利的制度做出理性评价。
把这些内部压力放在全球来看，情况更加清晰。
世界经济论坛2020年的全球社会流动性指数把美国排在第27位，落后于18个欧洲国家以及加拿大。
一个丹麦贫困家庭出生的孩子只需要两代人的时间就能达到中等收入水平，在美国需要五代的传承。
更致命的信号来自移民数据，2025年美国出现了近一个世纪以来的首次移民净流出。
那些愿意排队数年、花费巨款、跨越万里来到美国的人，曾经是美国梦最忠实的信徒，当他们开始离开或者根本不再来，这就是对这个国家吸引力的最准确的信任投票。
人们用脚投票表明，美国梦作为一种全球品牌的吸引力已经跌到了临界点以下。
写在最后
人们对美国梦的相信或者不相信，从来不是一种抽象的观点或者政治立场的表达，它是对一个制度兑现其承诺的能力的实时评价。
当近60%的年轻人认为美国梦已经破灭，当移民开始净流出，这种信任损耗是代际性的。
一个从未亲身经历过黄金时代的年轻人，不会因为父母讲述的故事而相信一套明显对他不利的制度，数据、账单和房租会告诉他真相。
也许美国梦真正的悲剧不是它破灭了，是它从未真正公平地存在过。
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